что сокол, пробыв в Капитолии довольно долго, привык к хозяину, а значит, он быстро вернется, когда Бетья выпустит его в Дэсони. Но выпустит в последний момент, при крайней необходимости.
Пролетело еще несколько дней. Доусон сознавал, что все сильнее привязывается к Лорене. О Мэриан он уже почти не вспоминал. Он умирал от желания узнать, как продвигается работа над новым оружием. Однако ему ничего не оставалось, как ждать.
Прилетел сокол, и Доусон тайком прочитал письмо. Бетья его не подвела: аппарат готов. Заговорщики высадятся на крышу Капитолия, как только Доусон даст им сигнал.
Он в последний раз послал голубя с сообщением, в котором указал дату операции. После этого ожидание превратилось в пытку…
За день до назначенного срока Доусон украл у Лорены крохотный электровибрационный ключ, когда она крепко спала под магнолией в саду на крыше. Он должен быть уверен, что доберется до Совета, преодолев даже его надежно запертые двери.
В ту ночь Доусон тихо покинул свои апартаменты, намереваясь подняться на крышу, встретить там друзей и провести их в спальные помещения членов Совета. Кроме того, он хотел защитить Лорену, потому что не слишком верил в миролюбие своих товарищей по заговору.
За полчаса до атаки Доусон проскользнул в боковой коридор, успев спрятаться от дежурных охранников. Пробираться на крышу он решил другим путем, мимо комнат членов Совета, которые обычно не охранялись.
Беда налетела внезапно. Доусона заметил один из охранников и схватился за игольник. Доусону доводилось участвовать в грубых потасовках, да и вид оружия его не страшил. Мгновенно бросившись в сторону, он поднырнул под луч, который со свистом рассек воздух, и, налетев на охранника, схватил его за ноги. Мужчины, вцепившись друг в друга, покатились по полу; охранник пытался кричать, но Доусон мертвой хваткой схватил его за горло.
Искусство драки было в этом обществе давно забыто. В челюсть с хрустом врезался кулак – и охранник прекратил шевелиться. Доусон с трудом поднялся.
Он стоял перед входом в спальный комплекс членов Совета. Из-за двери не доносилось ни звука. Доусон ждал, прислушиваясь, поскольку шум борьбы вполне мог привлечь чье-то внимание. Нужно удостовериться, что все в порядке…
Вытащив ключ, Доусон прижал его к панели замка. Раздался тихий щелчок, и дверь отъехала в сторону.
Доусон увидел простую, без мебели, комнату с каменными стенами и открытую дверь в соседнее помещение. Он осторожно переступил порог, и дверь за ним бесшумно закрылась.
Доусон застыл от изумления. Эта комната отличалась от предыдущей лишь тем, что в одной стене имелась маленькая, примерно фут на фут, ниша. А на полу распростерся Феред Йолат.
Он выглядел до жути странно. Доусон подошел, держа наготове пистолет, и склонился над Фередом.
Что с его головой?!
Верхняя часть черепа была поднята, как крышка коробки. Внутри зияла пустота. Господи боже!
Подавив отвращение, Доусон опустился на колени возле тела и с опаской принялся его рассматривать. Череп искусно смонтировали так, что его верхняя часть могла подниматься на шарнирах. Вместо кости был металл, на нем крепились курчавые волосы.
Доусон вовремя успел заметить шевеление в темноте, там, где ниша, и миг спустя оттуда вылезло существо, похожее на чудовищного паука. Замелькали многочисленные конечности, в луче света блеснуло сморщенное сероватое туловище, и паукообразная тварь понеслась прямо к Фереду.
Едва паук забрался в череп, крышка встала на место. Не успел Доусон опомниться от изумления, как Феред шевельнул рукой, в которой блеснула круглая линза.
Доусон вскинул пистолет, но линза сверкнула – и его оружие упало на пол, а руку пронзила острая боль.
Феред встал, не выпуская из руки линзу. Доусон не мог поверить глазам. Пересохшими губами он прошептал:
– Ты не Феред… Ты какое-то дьявольское существо… Чудовищное насекомое, да?
– Спрашивай, что хочешь, – ответил ему глухой голос. – Я должен тебя убить, так что если ты все узнаешь, это уже не будет опасно.
Но Доусон едва шевелил языком. И тогда заговорило существо, подменившее собой Фереда:
– Теперь ты знаешь, что мы не люди. Много веков назад мы прибыли на Землю в космическом корабле, который ты уже видел. Мы почти бессмертны. Наша собственная планета, расположенная далеко за пределами вашей Галактики, погибла, поэтому нам пришлось отправиться на поиски нового места для жизни. Мы древняя раса, и мы устали от войн. Ты утверждаешь, что под нашей властью человеческое общество впало в стагнацию. Возможно, ты прав, поскольку мы и сами находимся в застое. Прошла целая вечность с тех пор, как мы, обитатели иного мира, достигли наивысшей точки своего развития, и теперь мы хотим только покоя.
Доусон судорожно сглотнул:
– Вы не люди…
– Мы разумные существа, причем значительно превосходящие вас интеллектом. Прибыв на Землю, мы решили остаться. Наверное, могли бы покорить вас силой, но в этом не было необходимости. Вместо этого мы поработали над психикой землян и создали Совет.
Доусон не мог оторвать взгляд от черепа лже-Фереда.
– Как я уже сказал, мы почти бессмертны, – продолжал инопланетянин. – Однако мы решили, что люди не должны ничего заподозрить, поэтому каждый раз, когда тело носителя ветшало, мы проводили всеобщие выборы и в Совет назначался новый человек. Мы удаляли его мозг, и в череп помещался один из нас. Собственных тел, Стивен Доусон, мы практически не имеем. Эволюция превратила нас в существ, состоящих в основном из тканей мозга, хотя имеются и необходимые органы передвижения.
Только теперь Доусон понял, почему в поведении членов Совета что-то всегда казалось ему подозрительным. Это пришельцы, существа из другой галактики; они вторглись на чужую планету, чтобы подчинить себе ни о чем не подозревавших туземцев. Теперь все понятно: и стагнация человеческого общества, и наркотик удовольствия, который начисто убивает в человеке инициативу…
– Феред… – прошептал Доусон. – Что стало с ним?
– Его мозг сохранен. Он один из самых ценных, поэтому мы решили выкачать из него информацию чуть позже.
– Ты хочешь сказать… что его можно вернуть на место?
– Разумеется, – ответило существо. – Если вернуть мозг в черепную коробку, Феред будет жить. Но этого не произойдет. А ты умрешь.
И в этот момент наступила полная тьма.
Доусон мгновенно сообразил, что произошло. Прибыли самолеты; они зависли над Капитолием и направили на него луч, погрузив все здание в темноту. Доусон действовал под влиянием инстинкта. Отпрыгнув в сторону и едва избежав смертельного выстрела линзы, он бросился на тварь.
Собрав все силы, он ударил кулаком в то место, где, как он думал, могли находиться челюсти. Лже-Феред сразу обмяк и повалился на пол.
Доусон нагнулся и принялся шарить в
